El principi de funcionament d'una bomba d'aigua de mar és similar al d'una bomba d'aigua normal. La força centrífuga generada per la rotació de l'impulsor propulsa el líquid des del centre fins a la vora de l'impulsor, generant alhora pressió per lliurar el líquid a la ubicació desitjada. El procés concret és el següent:
Rotació de l'impulsor: accionat per un motor, l'impulsor gira i les pales de l'impulsor empenyen el líquid.
Generació de força centrífuga: el líquid al centre de l'impulsor genera força centrífuga a causa de la rotació de l'impulsor, llançant-lo cap a la vora de l'impulsor.
Transmissió de pressió: sota pressió, el líquid a la vora de l'impulsor passa per la canonada de descàrrega i es lliura a la ubicació desitjada.
Aspiració de líquids: quan s'extreu el líquid del centre de l'impulsor, es crea un estat de buit o de baixa{0}}pressió a l'entrada de l'impulsor. A continuació, el líquid del dipòsit d'aspiració s'introdueix a l'entrada de l'impulsor sota pressió atmosfèrica o hidràulica, absorbint i descarregant líquid contínuament.